Os espelhos retrovisores automotivos são classificados pelo local de montagem em espelhos externos, espelhos voltados para baixo-e espelhos internos. Em termos de função, os retrovisores exteriores mostram a área traseira e lateral do veículo; espelhos voltados para baixo-mostra a área na frente e abaixo do veículo; e os espelhos interiores mostram a área diretamente atrás do veículo, bem como o interior do veículo. Diferenças na função levam a diferenças na estrutura da superfície do espelho. Existem dois tipos principais de superfícies espelhadas: espelhos planos e espelhos convexos. Espelhos planos-como o nome indica-têm uma superfície plana (tecnicamente descrita como tendo um raio de curvatura da superfície infinito). Como os espelhos domésticos padrão, eles produzem uma imagem que corresponde ao tamanho do objeto visto a olho nu; estes são comumente usados como espelhos retrovisores internos.
O outro tipo é o espelho convexo, que possui uma superfície esférica com um raio de curvatura específico. Esses espelhos produzem imagens que parecem menores que os objetos reais, mas oferecem um campo de visão mais amplo-funcionando como uma lente grande-angular de uma câmera. Espelhos convexos são comumente usados para espelhos externos e-voltados para baixo. Sedãs e outros veículos leves de passageiros são normalmente equipados com espelhos externos e internos, enquanto veículos comerciais grandes (como ônibus e caminhões pesados) geralmente são equipados com espelhos externos, voltados para baixo-e internos.